14 de diciembre de 2006
La pasión de John Snow

Los protagonistas de The Ghost Map (y de varios capítulos de Cartographies of Disease) son un brote de cólera, una ciudad, unas cuantas mentes abiertas, un mapa, cientos de muertos y un pañal como arma homicida. Todos ellos forman parte de una enrevesada trama que, vista después de más de un siglo y medio, supone un hito en la historia de la medicina, la cartografía y el diseño de la información.

El esqueleto de la trama es bien conocido, y está detalladamente narrado en los dos libros. En agosto-septiembre de 1854, cuando se produjo la famosa epidemia que se llevó por delante a quinientas personas en el barrio del Soho, Londres era una ciudad en incontrolable expansión. La revolución industrial había arrastrado a miles de familias que abandonaban los campos para instalarse en diminutos espacios urbanos en los que, debido a las insalubres condiciones higiénicas y a una alimentación deficiente, eran presa fácil de las infecciones más comunes. Entre ellas, la más temible era el cólera, que puede acabar con un paciente en pocas horas tras una diaerra que conduce a un fallo orgánico masivo.

El tratamiento contra el cólera es sencillo: cantidades ingentes de agua. Pero a mediados del siglo XIX, a nadie se le había ocurrido algo tan simple: si el organismo muere por deshidratación, dale de beber. Había razones para ello.

En primer lugar, nadie sabía qué es una bacteria. Segundo: se desconocía por qué medios se transmitía la enfermedad. El cólera sólo se adquiere tras ingerir por accidente heces de un enfermo: la bacteria entra en el organismo aunque las partículas ingeridas sean microscópicas. Sin embargo, la teoría dominante en aquellos momentos, popularizada tanto en periódicos como en publicaciones médicas especializadas, defendía que se transmitía por el aire.

La teoría se basaba en una observación sencilla, pero errónea: el cólera afecta principalmente a áreas superpobladas, en las que las familias comparten sólo una o dos habitaciones. Sin instrumentos que permitiesen localizar al germen responsable del mal, combatir la idea dominante era complicado. Después de todo, uno de los mecanismos que la evolución ha desarrollado para detectar alimentos en mal estado es el olfato: si apesta, mata, nos dicen nuestros instintos.

Pero, si era verdad que el mal se transmitía por el aire, había algo que no tenía sentido: en cada brote, el patrón de casos no era regular. El cólera golpeaba con fuerza en algunos edificios (en casos aislados mataba a todos sus habitantes), mientras que en otros apenas se detectaba algún enfermo.

El supuesto mapa de John Snow. En realidad, una reinterpretación dibujada por E.W. Gilbert en 1858. Pinche para ampliar.

El primer mapa (verdadero) de John Snow, de 1854. Pinche para ampliar.

Ejemplo de diagrama de Voronoi

La segunda versión del mapa, que incluye el diagrama de Voronoi (1855) . Pinche para ampliar.

Algunos médicos habían empezado ya a intuir la verdadera causa de transmisión. Uno de los visionarios era John Snow. Snow es conocido en la comunidad infográfica como el creador del "mapa de la epidemia de cólera en 1854" (provocada por un pañal sucio que contaminó la bomba de agua de Broad Street, en el centro del dibujo) debido a la alabanza que le dedicó Edward Tufte, en su primer libro, The Visual Display of Quantitative Information. Alabanza merecida, pero que precisa de varios matices.

Como Tom Koch señala en Cartographies of Disease (un apasionante recorrido por la cartografía aplicada a la medicina), el mapa que reprodujo Tufte en los ochenta no es el original de Snow, sino una reinterpretación creada en 1958 por E.W. Gilbert. La repercusión del error ha sido enorme, incluso después de que el propio Tufte haya rectificado en obras posteriores. La Wikipedia, en su artículo sobre Snow, sigue mostrando la versión "retocada", mucho más pobre que la original.

Por otra parte, The Ghost Map explica que cuando uno lee al primer Tufte da la impresión de que John Snow inventó la cartografía epidemiológica y que su mapa convenció a las autoridades de que la causa de transmisión del cólera era el agua. En la versión romántica de la historia, Snow es una especie de héroe científico que, en contra del criterio de sus colegas y armado sólo con las herramientas de la lógica y el razonamiento, revoluciona la medicina. Nada de eso es cierto. Tampoco es cierto que el primer mapa de Snow (de 1854) sea innovador porque represente el número de muertos en cada domicilio por medio de una serie de barras negras que se hacen más abundantes cuanto más cerca de Broad Street están las casas (los pozos son círculos). Ése es un recurso gráfico que se conoce como mínimo desde el XVII: el mapa estadístico "de puntos" más antiguo data de 1690.

La verdadera innovación aparece con la segunda versión de su mapa, publicada en 1855. Este diagrama no se limita a mostrar las muertes, sino que incluye una línea discontinua de curioso aspecto (ver). El trazo delimita las zonas que están más próximas al pozo de Broad Street, donde se originó el brote, que a otras bombas de agua.

Snow usó un diagrama de Voronoi, una herramienta matemática que divide el espacio en celdas que representan las regiones más cercanas a una serie de puntos. Pero en este caso Snow no usó distancias "abstractas", que no tienen en cuenta la enmarañada disposición de las callejuelas de Londres (lo que habría originado celdas de aspecto sospechosamente regular), sino pasos: midió las distancias desde la bomba de agua de Broad Street usando la longitud de su propia zancada. De ahí el contorno irregular de la línea. Y de ahí la genialidad, reflejar visualmente espacio y tiempo: el que le llevó recorrer las citadas distancias a pie.

El diagrama de Voronoi le da al mapa de Snow su verdadero significado, los mensajes que transmite son evidentes: los domicilios cercanos al pozo (si uno va a pie) fueron los más afectados; por otra parte, pocos habitantes de los edificios que disponían de bombas de agua propias (había algunos en la zona: el identificado como Work House), murieron durante la epidemia.

The Ghost Map y Cartographies of Disease, pues. Las recomendaciones para estas Navidades, siguiendo con la tradición del año anterior.

Artículo en la Wikipedia (con el mapa "falso")

Página sobre John Snow de la UCLA